元至正九年夏，大都宫墙内外酷热难耐。金銮殿上，文武百官垂首肃立，汗透衣背，却不敢轻动分毫。元顺帝端坐龙椅，目光倦怠，似对这连年灾情早已麻木。

“启禀陛下！”一声洪钟般的奏请打破沉寂，丞相脱脱越班而出，“近七年以来，北方各地年年暴雨，黄河大堤岁岁决口，民无宁日，今岁尤甚！济南路、济宁路、河间路尽成泽国，平地水深两丈，房舍坍塌，禾黍尽没。更可忧者，洪水已漫入大运河，漕运中断两月有余，江浙粮船困于扬州港，大都米价一日三涨，市井饥民争食糠秕，竟有易子而食者！且洪水北涌直逼渤海盐场，若盐池尽毁，国家税源将断其半！臣恳请陛下速降天恩，敕令修缮黄河大堤，疏浚河道，以救苍生于倒悬！”

工部尚书成遵亦出列启奏：“陛下明鉴！修河固为善政，然黄泛区百姓已被淹七年，田毁屋塌，饿殍塞途，白骨蔽野。此时若强征数十万丁夫筑堤，无粮无饷，驱饥民于泥淖之中，无异于火上浇油！一旦群情激愤，有人振臂一呼，揭竿而起，中原大乱将至，后果不堪设想。”

元顺帝眉头微蹙：“朕欲修河以拯黎庶，百姓受此皇恩，理当焚香叩谢，何至于反叛？”

“陛下！”成遵伏地再谏，“秦筑长城，隋开运河，皆功在千秋，然工程浩大，过耗民力，终致陈胜吴广斩木为兵，杨玄感举旗反隋。今中原百姓已如干柴，只待一星之火——几十万叛军比黄河洪水更加可怕，愿陛下三思！”

“放肆！”脱脱厉声打断，转身怒指成遵，“尔身为工部尚书，不思治河之策，反以‘民变’恫吓天子，动摇国本！此乃鼓噪乱言，罪不容诛！臣请罢黜成遵，以儆效尤！”

元顺帝沉吟片刻，挥袖道：“成遵身为工部尚书，然七载河患未除，确有负朝廷所托。准奏，即刻罢免成遵之职。”

成遵面如死灰，却无怨怼，只深深叩首：“臣……领旨谢恩。”

元顺帝转向脱脱：“丞相，既罢成遵，何人可代其职，总领河务？”

脱脱昂然答道：“臣举荐贾鲁。此人精于水文，熟谙河防，曾遍察黄淮故道，著有《河防通议》一书，详述治河之法，实乃当世河工第一人！”

“好！”元顺帝龙颜稍悦，“擢升贾鲁为工部尚书，加授总治河防使，赐尚方宝剑，节制沿河诸路军民，限年内毕其功！”

贾鲁缓步出列，撩袍跪地，声不高，却字字如钉：“臣贾鲁，谨奉圣谕。黄河一日不宁，臣一日不归。纵肝脑涂地，亦必导浊流归故道，复漕运于通途，还黎庶以生路！”

群臣低头，无人敢语。唯有脱脱嘴角微扬，似见治河功成；而成遵悄然退至殿角，望向窗外阴云密布的天空，喃喃自语：“百万民夫，修缮黄河，恐非治水，实乃掘坟啊。”

千里之外，山东东平罗庄村正沉浸在喜庆之中，罗家小院内外张灯结彩，红绸自柴门直系老槐枝头，檐下悬着新扎的纸灯笼，贴着红艳艳的“囍”字，被晚风轻轻一吹，光影摇曳，如霞染人间。

罗锦正擦拭楠木书架，手微颤，眼含光。他鬓角已染霜雪，眉间却舒展如春。马辉正往铜制烛台上插红红的龙凤喜烛，他粗糙的大手捏着纤细的烛芯，动作却轻柔细腻，仿佛仍是当年那个抱着襁褓的憨厚汉子。

“马兄啊，”说罗锦放下抹布，端起桌上的粗瓷茶碗递过去，“还记得贯中出生时的那个大雪夜，你我给贯中和秀英订下娃娃亲。如今一晃眼十八年，明日就是他们大喜的日子了，咱们这桩心事，总算要了结了。”

马辉接过茶碗，粗糙的手指摩挲着碗沿：“是啊……当年我拍着胸脯说，将来定要把秀英教得知书达理，配得上你罗家的书卷气。可这丫头，虽说也能识几个字，可比起你家贯中那满腹经纶，还差着十万八千里呢。更别说她那双大脚，总惹得邻里嚼舌根。我这心里……总觉得委屈了你家贯中，怕她配不上你们罗家。”

“哎，马兄此言差矣！”罗锦声音里满是真诚，“秀英这孩子是我看着长大的，哪点不好？她心地纯善，知书达理，遇事懂分寸、明事理，是上得厅堂下得厨房的好姑娘。再说这双大脚，走路稳当，比那些只会吟风弄月的娇小姐强上百倍。这般秀外慧中的儿媳妇，我打着灯笼也难找啊！”

这时，房门“吱呀”一声轻启。施耐庵一袭青衫缓步走进屋内，他须发皆白，目光却清亮如星，笑意盈盈道：“恭喜恭喜！两个孩子青梅竹马，两小无猜，今日终成眷属，我这当老师的，打心眼里高兴！”

罗锦放下手中的活拱手道：“同喜同喜！经先生倾囊相授，贯中从一个顽劣孩童变得这般沉稳懂事，大有长进！他能如此脱胎换骨，全赖先生点拨！”

施耐庵摆摆手，在桌边坐下：“非我之功，贯中这孩子心中自有明灯。乱世之中，他却能不慕权贵，不惧流俗，守得住本心，分得清善恶，这份通透难能可贵啊。秀英也是个好孩子，性子爽朗却不失细腻，两人正是天造地设的一对。”

此时，屋外忽传来一阵清脆笑语，像银铃般撞碎了三人的谈话，罗贯中身着青布长衫，与穿着件水绿布裙的秀英并肩走来，手里还提着一篮刚摘的野果。

贯中深深一揖：“爹、马伯伯、师父，我和秀英来给二老和师傅请安了！”他眉眼间满是少年意气，嘴角噙着温柔的笑意。

秀英也跟着屈膝行礼，声音清脆如黄莺：“爹、罗叔叔、先生安好。明日的喜宴还有什么要帮忙的，尽管吩咐我们！”说着挽起衣袖就要帮忙。

罗锦急忙拦住：“你俩是新人，不能动手干活？坐下陪师父说说话就行。”

马辉看着女儿，用掌心轻轻抚过她发间的木簪：“这破簪子还戴着呢？明天大喜之日，该换个新簪才是。”

秀英脸颊微红：“这木簪是贯中亲手雕刻的，比什么金玉首饰都贵重。”

施耐庵捋着胡须笑道：“二人有此心意，成婚之后必能相敬如宾，白头偕老。”

正说着，院门外传来急促的敲门声，“砰砰砰”的声响打破了院中的温馨。罗贯中起身去开门，门外站着社长达里不花——他是个蒙古人，鼠目鹰鼻，脸上带着一道刀疤，手里拿着一根牛皮鞭，身后跟着两名随从，腰间挎着弯刀，面色凶戾。罗锦心里“咯噔”一下，一股不祥的预感瞬间蔓延开来。

社长是元朝的最低一级行政官员。按规制，平民百姓每五十户编为一社，社长由蒙古人或者色目人（西域人）担任。对这五十户人家来说，社长就是他们的主人，拥有至高无上权力，不仅要供给衣食住行，还可以随意索取被管辖人的财物，甚至可以买卖辖民。达里不花在罗庄村当了五年社长，平日里搜刮民脂民膏，村民们敢怒不敢言。

达里不花昂着头，皮靴踩在门槛上，趾高气扬地说：“黄河连年泛滥，淹没村庄良田，皇上降旨，命贾鲁大人治河。你们家贯中已经成人，该为国家效力，明日就随我去修黄河。”

罗锦闻言如五雷轰顶，谁不知修河徭役九死一生？多少人埋骨黄沙，尸骨无归！

马辉急得满脸通红，上前一步争辩：“不是‘两子抽一’吗？罗家就贯中这一个独子，按例不该抽丁！若断了罗家香火，如何对得起罗家列祖列宗？”

“大胆！“达里不花扬了扬皮鞭，“这次是‘两丁抽一’，不是‘两子抽一’。朝廷之命，岂容质疑？”

罗锦定了定神，走上前哀求道：“大人，小儿明日就要成婚，好歹让他成了亲，留个后，给我们罗家留下香火，再去为朝廷效力如何？我们愿意多交粮食，多纳赋税！”

“我倒是想等，可黄河的洪水不等人啊！”达里不花冷笑一声，目光扫过院中张贴的红双喜，“成婚是私事，修河是公事，明天一早，县里的衙役就会来我们村要人，还是修河回来再成婚吧。”

施耐庵站起身，走到达里不花面前，拱手道：“大人，往年朝廷都是抽丁捐税并行，不知这次可否捐税免丁？若是能免丁，我们想办法凑钱。”

达里不花眯起鼠目，上下打量着施耐庵：“捐税免丁当然可以，不过这次涨价了，要一百两银子。我谅你们这穷家破院，也拿不出。”

罗锦一听彻底傻眼了：“我家田产早就变卖已空，现在家徒四壁，就是十两也拿不出啊!社长大人，求您高抬贵手！”

达里不花冷笑道：“我就知道你们拿不出银两。这是朝廷规定，一分也不能少，还是乖乖去服徭役吧。”

“且慢！”施耐庵从怀中摸出一个锦盒，打开——里面有一只金镯子，“这是我亡妻留下的遗物。您看看值不值一百两银子。若是够，就请大人免了贯中的徭役。”

罗贯中泪流满面，抓住施耐庵的手：“师父，这万万不可！这是师母给您留下的念想，不能给他啊！”

施耐庵拍拍他的手，眼中满是慈爱：“你师母已走多年，我留着这镯子，不过是徒增思念。若是能换你性命，你师母在九泉之下也会含笑的。”

达里不花接过金镯，用牙咬了咬，确认是真金，立刻揣进怀里，脸上露出贪婪的笑：“罗锦，没想到你这亲戚还有点值钱货，那就算你捐税免丁了。”说完扬长而去。

众人都松了一口气。罗锦对着施耐庵深深一揖：“若非先生慷慨相助，贯中此去必九死一生，先生对贯中之恩，如同再造父母！”

施耐庵扶起他，哽咽道：“我这把老骨头，是你们所救，这是老天给我一个报恩的机会啊。”

马辉长舒一口气：“两个孩子的婚事差点被这个鞑子搅和了，幸亏先生出手相救，总算能安心办婚事了，明天一定让两个孩子风风光光的。”

次日清晨，罗家小院热闹非凡。高朋满座，鼓乐喧天，唢呐声吹得震天响。罗贯中一身大红新郎装束，胸前系着大红花，立于柴门之下，静候花轿。按当地习俗，新郎不得去亲迎，只待花轿至，背新娘入门，方算礼成。

罗贯中心潮起伏，他想着秀英穿上嫁衣的模样，心里甜滋滋的。忽见远处数人疾步而来，是哪家亲戚，来得这么晚？刚要叫前去招呼，忽然发现来人居然是十余名皂衣衙役，手持锁链，面色凶戾！，罗贯中开始不安起来，期盼这些凶神恶煞不是奔自己家来的。但是那群衙役偏偏停在他们家门前。

“谁是罗贯中？”领头衙役粗声喝问，目光扫过院中宾客。

罗贯中应道：“小人就是罗贯中，不知上差有何吩咐？”

领头衙役厉声道：“皇上有令，贾鲁大人治河急需丁夫，你被抽中徭役，东西收拾好了没有？赶紧跟我们走！”

罗贯中一愣，忙上前一步，客客气气的：“上差大人，您是不是看错了，我家不该抽丁啊。”

领头衙役看了看手里的花名册，瞪了他一眼：“这上头白纸黑字写着你的名字，不会错的，快跟我们走。”

罗锦闻声奔出，如遭雷击，浑身颤抖：“上差，这不可能！我们明明已经交了免丁税，是达里不花社长收的！”

领头衙役嗤笑：“皇上有令，今年严禁捐税免丁，社长，他连个芝麻官都不是，也敢替皇上做主？社长无权豁免，拒不抽丁者，全家论斩。”

罗锦如坠冰窟，浑身血液仿佛瞬间凝固，声音颤抖如风中残烛：“是达里不花骗了我们！上差大人，求求您，放过我儿子吧！他今日就要成亲了啊！我替他去！我替我儿去修河！他才十八岁，还没给罗家留下一儿半女！求你们……求你们留下他吧”

领头衙役眼中毫无波澜，只冷冷道：“自个儿去了，还能保全全家安生，再啰嗦，便是抗旨谋逆！给我带走！”

罗锦踉跄一步，猛地张开双臂，将儿子死死护在身后。领头衙役见状，猛地一脚踹向罗锦胸口。

“砰！”

罗锦瘦弱身躯如断线纸鸢般飞出，重重撞在门框上，喉头一咸，鲜血涌出嘴角。可他竟又挣扎爬起，扑跪在地，双手死死抱住领头衙役的小腿，嘴里的鲜血溅在衙役的皮靴上，哭声撕心裂肺：“抓我去！我替他去！求求你们……”

此时，院内宾客闻声奔出。有白发老者拄拐怒斥：“光天化日，强抢新郎，还打杀良民，还有王法吗？”

邻家妇人掩面啜泣：“罗家孤儿寡父，好不容易熬到今日成亲，怎遭此横祸！”

众人围拢，义愤填膺，七嘴八舌，声浪如潮。

领头衙役本就焦躁——今日需押三十户丁男，时辰紧迫，偏遇这等“刁民”纠缠。见人群汹涌，他眼中凶光毕露，厉喝一声：“反了！聚众抗官，罪加一等！”

话音未落，腰间钢刀“锵啷”出鞘！寒光一闪，刀锋插入罗锦前胸——“噗！”血柱喷溅三尺高，染红了门前悬挂的红绸，那鲜红的喜字瞬间变得狰狞。

罗锦双目圆睁，身体缓缓倒下，砸在青石阶上，发出沉闷的一响。

“爹——！！！”罗贯中目眦欲裂，嘶吼如野兽哀鸣。他猛力挣脱左右差役，扑向父亲尸身，却被铁链狠狠勒住脖颈，枷锁深陷皮肉，鲜血顺着手腕滴落。他疯了一般踢打、撕咬、哭喊：“你们杀了我爹！我要你们偿命！你们这群畜生！”

“捆紧他！”领头衙役抹去刀上血迹，冷声道，“拖走！谁再阻拦，同罪论处！”

十余名差役一拥而上，绳索如毒蛇缠身，将贯中五花大绑。他被粗暴拽起，双脚离地，又被狠狠掼在地上，然后一路拖行而去。粗粝石子磨破衣裤，膝盖血肉模糊，身后拖出一道暗红血痕，蜿蜒如蛇，直通村口。

就在这时，远处传来悠扬的唢呐声 ，迎亲花轿披红挂彩，由八名壮汉稳稳抬来，轿帘绣着金线鸳鸯，随风轻晃。轿内的秀英还不知道外面的惨剧，正紧张地捏着衣角，想着一会儿就能见到如意郎君，嘴角忍不住上扬。

贯中被拖至村口老槐树下，浑身剧痛，视线模糊。他拼尽最后一丝力气，向那顶越来越近的花轿，用尽肺腑之气，嘶哑哭喊：“秀英……”

花轿忽地一顿，轿帘掀开一角。秀英一身大红嫁衣，笑容尚在唇边。可当她看见血泊中的罗锦、满地狼藉的喜字残片……那笑容，瞬间冻结，继而碎裂。

她猛地冲出花轿，尖叫如裂帛：“贯中——！！！”

唢呐戛然而止，鼓声骤停。满村寂静，唯余风卷红绸，猎猎作响，像无数冤魂在呜咽。

施耐庵踉跄奔至，跪在罗锦尸身旁，颤抖着合上他圆睁的双眼，老泪纵横，喃喃如咒：“婚烛未燃，丧幡已悬。黄河未治，先断人肠。这是什么世道啊!”正是：

喜字染血枝头颤，

花轿停处尸骨寒。

父护子身身先死，

子呼父魂魂未还。